冠心病、中风是老年人的常见病，也是老年人死亡主要原因之一。在我国北方地区，中风是老年人死亡头号病因；南方地区，冠心病是老年人死亡的头号病因。无论冠心病还是中风，它们共同的病理基础是动脉粥样硬化，中风是脑动脉粥样硬化的后果。
    引起动脉粥样硬化的原因很复杂，除了高血压外，脂质代谢紊乱是一个重要因素，大动脉及中动脉的血管壁内出现脂质沉积，形成分散或成片的粥样斑块，这就是动脉粥样硬化。由于粥样斑块形成，造成动脉管腔狭窄，可影响脑、心肌的血液供应。血压长期升高，使原本有动脉粥样硬化的脑动脉血管破裂，这就发生出血性中风。如发生于脑实质，称为脑溢血；如发生于蛛网膜下腔，称为蜘网膜下腔出血。血小板凝聚性升高，血黏度升高，血流缓慢，可在狭窄的动脉内形成血栓，导致缺血性中风、心肌梗塞。冠心病与中风由于有共同病理基础，所以可同时合并存在。 
    预防动脉粥样硬化，防止其发生与发展，对防治冠心病、中风有重要意义。过去认为动脉粥样硬化是与年龄增长有关的退行性病变，现在研究发现并非如此，并非每个老年人都存在动脉粥样硬化。过去认为动脉粥样硬化一旦形成就不会消退，对动脉粥样硬化消退抱消极态度。近年来研究表明，动脉粥样硬化是可以消退的。动物实验证明，给家兔喂饲高胆固醇饮食，可造成实验性动脉粥样硬化，一旦实验性食谱停止后，病变会逐渐消退。在与人类亲缘关系较接近的猴身上，也得出相似结果。 
    流行病学调查研究发现，第一次世界大战后，某些国家居民动脉粥样硬化发病率明显下降。第二次世界大战后，芬兰、挪威、瑞典三国居民随着奶油、蛋摄食减少，心血管病变死亡率明显下降。之后，由于饮食改善，摄食的胆固醇明显增加，冠心病在欧美已成为流行病，发病率与死亡率最高的国家是芬兰，该国居民嗜食奶油、蛋等高胆固醇食物。这说明，改变生活方式可使冠状动脉粥样斑块减少，逆转动脉粥样硬化。
    所以除服药外，防治动脉粥样硬化的关键掌握在自己手里，要注意劳逸结合，生活作息有规律，避免精神压力或过分紧张，改善不良生活方式与习惯，则不仅有助于心脑血管疾病的康复，也可逆转动脉粥样硬化。